隐与仕是相对而言的，有入仕就有退隐。隐是指有条件为官从事主观上不愿入仕。隐士与官司僚同出有知识、掌握技能之“士”的阶层。困而隐士与官僚是进退不同，行退各异的孪生兄弟，其历史与官僚一样久远。可以说有了官僚就有了隐士。像传说中的唐尧时代，就有巢父，许由，王倪等著名隐士。
　　到了魏晋时期出现以官场作为隐身场所的隐士，这种人身在其位，却不谋其政，对国家大事不表态，不关心，这种在秦汉时代会被骂为“尸位素餐”的行为，在魏晋及以后的特定年代，不仅不受斥责，反而被认为是一种清高，而那些操劳国家大事的人反而被认为是庸俗。他们声称自己是隐士，并说隐于山林的是小隐，因为他们经受不住红尘的诱惑所以才躲到了山林岩穴之间；而能于庙堂之上的才算是大隐，因为他们内心得好，不怕任何外界的干扰与诱惑。