既然是探讨中国疆域形成和发展的分期，那么将“中国疆域”作为一个整体，依据不同时期的发展特点确立分期自然是一个相对准确的思路，关键的问题是如何界定“中国疆域”。
白寿彝在1951年5月5日《光明日报》上发表《论历史上祖国国土问题的处理》一文，认为“以历代皇朝的疆域为历代国土的范围”的做法是错误的， “因皇权统治范围的不同而历代国土有所变更或伸缩”，而“用中华人民共和国的国土范围来处理历史上的国土问题是正确的办法”。不过该文的观点遭到了《中国古代史中有关祖国疆域和少数民族的问题》一文作者孙祚民的反对。他认为“任何一个国家和民族都有其形成和发展的历史，而不是也不可能是从一开始出现就成为一个永远不变的‘定型’”，“‘以汉族代替中国’或‘以宋朝代替中国’，乃是客观历史的必然结果”。
从中国历史的发展进程看，“中国”的含义虽然内容丰富，但在政权或地域意义的层面上更多的情况下是对以中原地区为核心的辽阔区域的称呼，而实现以“中国”为核心的“大一统”，则是活动在中华大地上众多民族或政权为之奋斗的最高政治目标。也就是说，历史上虽然没有存在过一个以“中国”为国号的王朝，但在中华大地众多民族的心目中却存在一个以“中国”为核心的“大一统”梦想。甚至可以说，争夺对“中国”的控制权，进而成为“中国正统王朝”不仅是汉族（华夏族）内部众多政权更是实现了局部统一的政权努力奋斗的最高目标，也成为边疆民族尤其是北疆众多草原民族政权南下中原建立政权的主要动力之一。也正是各民族或政权对“中国正统”的持续争夺，导致了“中国”虽然在历史上不是一个“政治体”的名称，但中华大地上众多民族的心目中有“大一统”的梦想，由此它的指称范围也在不断扩大，最终在清代人们意识中和现实中以“皇权”为核心的“天下”和“中国”实现了重合。因此，清朝虽然没有明确以“中国”为国号，但开始以“中国”的身份立足于世界政治舞台，并以“中国”的身份和邻国签订国际条约，中国疆域由此最终形成。也就是说，个人认为清朝的疆域才是我们探讨的“中国疆域”的范围，更具体地说是康熙二十八年（1689）《尼布楚条约》的签订到1840年鸦片战争爆发期间清朝的疆域。
但并不是认为中国疆域的形成只有150余年的历史，因为这一结果是中华大地上众多民族的活动区域或政权疆域经过数千年的自然交融，不断碰撞、重组，分裂和统一交替出现而凝聚到一起的最终发展结果。1840年鸦片战争的爆发不仅中断了这一自然凝聚的过程，而且改变了中国疆域发展的内外环境。
弄明白中国疆域的代指我们就可以讨论中国疆域的形成过程及其特点。