三十年不懈修持平常心是道
马祖道一大师在南岳怀让门下得法后，在唐代宗大历年间，到洪州钟陵（现在的江西进贤县）开元寺聚众说法，天下响应，信众云集，影响力大增，逐渐形成了风格独特的禅宗流派，人们称之为“洪州宗”。
南岳怀让禅师好久没有听到马祖道一的消息，便问身边僧众：“道一有没有为信众说法？”众门人说：“他已经为众人说法了。”怀让禅师说：“既然如此，怎么总不见有人捎带个消息过来？”僧众都默然无对。于是，怀让禅师便派一个僧人前去看望马祖道一。
该僧行前，怀让禅师嘱咐他：“你去后，待马祖道一上堂后，你只问他做什么，记住他回答的话，回来时告诉我。”此僧离去后，遵照师父的嘱咐行事。回来以后向怀让禅师禀告：“马大师说，‘自从安史之乱平定后，三十年来，他不曾缺少盐酱。”，怀让禅师听完后，对马祖道一的话很满意。
马祖道一禅师（709-788），俗家姓马，什郁（现在属四川）人。年幼眅依资州唐和尚落发，受戒渝州圆律师。开始学习禅定，后拜南岳怀让为师，得法入室。移住江西开元寺，禅法大扬，圆寂后，救谧大寂禅师。入门弟子有一百三十九人，著名弟子有百丈怀海、大珠慧海、大梅法常、南泉普愿、西堂智藏、庞蕴居士等。
南岳怀让（677－744），禅宗六祖慧能弟子，唐代高僧，俗家姓杜，金州（现在的陕西省安康市汉阴县）人，惠能大师高徒，后来弘扬佛法于南岳福严寺，是六祖门下弘扬传法最盛的两大法嗣之一，后来出现了临济、沩仰两大宗支。
在怀让禅师的考题前，马祖道一禅师“不曾缺少盐酱”的答案获得了师父满意的印可。那么“不曾缺少盐酱”的含义是什么呢？这是本故事的一个焦点问题，需要我们仔细参究。我们知道，中国的禅宗是具有属于本土特点的佛教宗派，它所提倡的“平常心是道”的思想，是与禅师们的日常生活十分紧密地联系在一起的。
本则故事中的盐酱，是人们饮食的调味品，它可以食用，但不能替代饮食。饮食既是生活中的平常事，又是生活中不可或缺的大事，马祖道一三十年来天天不曾缺少盐酱，自然是饮食正常，说明身体健康，请师父怀让不要挂念，显示了马祖道一的一种平常心态。
这是“不曾缺少盐酱”所暗示的第一个意思；其第二层含义是，要调出饮食的好味道，决不能缺少盐酱，正如佛家弟子要有高质量的生活，包括物资生活和宗教生活，就需要弘法悟道，勇猛精进，马祖道一禅师三十年来能日日不曾缺少盐酱，自然过着“旧日是好日”的生活，说明他在修禅悟道的路程上，从不懈怠，百尺竿头，天天进步。
参究完这个故事，我们可以借用孔老夫子曾经称赞他最得意的弟子颜回的话：“贤哉，回也！一个食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！”（《论语》）
像颜回这样保持快乐心情的生活，一日如此，一月如此，甚至一年如此，有人可能做到，但像马祖道一禅师那样，三十年如一日，谈何容易啊！没有信念的智慧和力量难以实现，怪不得怀让禅师对自己弟子相当地满意了。