1995年10月8日晚，悬挂在大垣站上方的大钟，时针已经过了10点，立命馆大学法学部的大一新生棚桥弘至登上了一列快车。晚10点15分从大垣站发车，至凌晨4点42分到达东京，全程共需6小时30分。期间座椅不能调节，靠垫也不舒服，长时间坐着让人很痛苦，不过尽管如此，棚桥仍为第一次“偷渡”激动不已。所谓“偷渡”，是指摔迷们离开本地乘坐火车或巴士到很远的地方去看比赛，这一“行业黑话”源自《摔角周刊》。作为立命馆大学摔角同好会成员的棚桥第一次尝试“偷渡”，是为了看一场难得一见的大会：“冲击！新日本职业摔角vs UWFI全面战争”。所有卡司都是团体对抗，且除垫场外，均为1v1单打，主赛是武藤敬司对高田延彦，因为背负两大顶级联盟全部荣耀而备受瞩目。这场比赛只在电视上看是绝不过瘾的，必须亲眼目睹。
棚桥乘坐的列车在次日清晨到达了东京站，但是比赛在下午6时30分开始。各处晃荡了许久之后，棚桥和长野大学就读的高中同学约好一起去了东京巨蛋。虽说是周一的傍晚，但巨蛋周围还是人山人海。当天售票处只放出了少量的票，并且瞬间就被抢光了。后来因为想进场的人越来越多，连外场席也开放了，据说最终拢共卖出了6万7000张票，这次大会让新日本获得了空前的收益。棚桥等人抢到了东京巨蛋最便宜的2层观众席。在那个角度下的擂台，就像邮票一样小，只能靠上方的大屏幕过瘾。来自日本各地的摔迷在开场前就兴奋得可怕，他们来回走动，致使观众席上几乎没有立锥之地。
开场的是几个上身光着膀子，系着红毛巾、下身穿着黑色短裤的年轻人。就像是对猪木先生的cosplay。“那些打扮成猪木先生的家伙，一定像我一样都在玩学生摔角吧。”棚桥茫然地想着。第一场比赛是石泽常光&永田裕志(新日本)vs金原弘光&樱庭和志(UWFI)，观众的热情已经达到了顶点。如果支持的选手陷入危机，就大声喊叫，如果裁判计数，就大喊“one ! two !”。6万人的声音响彻巨蛋的圆型穹顶，宛如雷鸣。当心爱的选手摆脱困境时，人们会猛踏双脚，表现出安心的心情，随即传来水泥地面的重低音，就像地鸣一样。还有主赛，当武藤敬司用4字固定击败田延彦的瞬间，爆发出的欢呼声更是震耳。
“职业摔角迷们从未有过这样的比赛体验，大概只有联盟的王牌之间的对决才会产生如此效应吧。”
每场超乎想象的比赛，都会存在着顺应潮流的英雄选手。比如战后复苏，百废待兴的50年代，原大相扑关胁力道山，用必杀的空手道劈拳将外国选手打倒的瞬间，给战败的日本国民带来了勇气。在经济高速增长的60年代，比外国选手还要高大的giant马场开发了传奇的16文踢和劈椰子手刀，成为了人们茶余饭后的话题。在饱受石油危机和公害之苦的70年代，拥有健朗胴体的安东尼奥·猪木勇敢地对抗拳王阿里和他背后拳击世界冠军的权威，极大地抚慰了革命受挫的失意青年。然后在日本经济走向顶点的80年代前半期，佐山聪就像彗星一般闪耀在新日本擂台，他在擂台内外自由翱翔，虎面的“四次元杀法”(古馆伊知郎的命名)深深的抓住了孩子们的心。虎面的人气甚至很快就超过了猪木，朝日电视台周五晚8点黄金时段播出的《世界职业摔角》的收视率超过了20%，这个时候职业摔角的受众群体变成了孩子。20世纪80年代，日本经济空前繁荣，父母有足够的经济能力给儿女买他们想要的东西，所以儿童业务当然会有爆发性的增长。《少年Jump》(集英社)的黄金时代是从1979年连载的《筋肉人》开始的，之后是《足球小将》、《龙珠》，《灌篮高手》。但是在1996年之后就迎来了低谷，《少年Jump》的发行量开始逐年减少，事实上职业摔角也经历了同样的过程。
1976年11月13日棚桥弘至出生在岐阜县大垣市，身为猪木粉丝的棚桥父亲，在长子出生时，取猪木宽至的“至”字，给小棚桥命名为“弘至”。棚桥父亲喜欢打羽毛球，母亲喜欢打排球。小棚桥深受性格开朗、总是面带笑容的母亲的影响。因为大垣市处于名古屋文化圈内，小学时代的棚桥弘至即成为“中日龙队”的忠实粉丝，并在心中发誓将来要成为职业棒球手。虽然在中学也加入过棒球部，但深感自我天分不足，小棚桥觉得将来打进甲子园然后顺利成为职业棒球手的梦想是不可能的。

第一次迷上职业摔角是在读高2的暑假，偶然一起看了弟弟录制的《全日本职业摔角转播》(日本电视台)。当时《全日本职业摔角转播》是深夜档，只有30分钟。不过正好是播放“小桥健太vs史蒂夫·威廉姆斯”的比赛，比赛末盘，威廉姆斯多次向小桥投出杀人岩石落，但小桥每次都不屈不挠挣脱压制。“这是一场完全颠覆认知的比赛。”棚桥回忆当时的冲击说。“如果被威廉姆斯的岩石落击中那么一定会输，而且一失手就会死。我一直在提心吊胆为小桥加油，但比赛远远没有结束。小桥先生拥有无与伦比的精神力和体魄，他的每一次挣脱都会让我起鸡皮疙瘩。他是个真正的男子汉，身材魁梧，肌肉壮实。他是我看来最帅的人！”再之后，棚桥就深深陷入了职业摔角的痴迷中。他总会收看《全日本职业摔角转播》和《世界职业摔角》的录像预约，也会攒钱买专业摔角杂志和体育报纸。后来才知道，职业摔角手一年要参加150场比赛。经过几十分钟的激战，第二天还能若无其事地走上擂台。棚桥的心里逐渐涌起一个念头，成为职业摔角手，然后就能成为一个身心坚强的人。但是，棚桥的家庭不可能会同意棚桥写出“高中毕业后成为职业摔角手”的人生规划，职业摔角是现实的工作选择。最终，棚桥弘至考入了雄立命馆大学法学部，攻读政治行政。如果不能当运动员，那就当报道比赛的新闻记者吧。但是第一天上课，就像天上掉馅饼似的，棚桥的命运就此发生了巨大的转变。
大一开学，立命馆有许多招揽新生的社团。棚桥正为继续练棒球，还是开始练铁人三项而烦恼，耳边响起了熟悉的摔角手入场曲。一看，一位面具摔角手正穿着摔角服在社团招新棚前胡闹。“我打听一下。”棚桥抱着轻松的心情走进了立命馆职业摔角联谊会RWF的展位。接待他的是联谊会的会长，摔角服是老UWF的款式，出奇的帅气。“加入职业摔角联谊会，就能成为职业摔角手吗?”“当然可以。”会长立刻回答，但他实际上只是口头说说而已，毕竟迄今为止立命馆大学摔角同好会出身的职业摔角手一个都没有。
和棚桥同龄的男孩子都在小学时代玩过摔角游戏，但是一般在小学就结束了。进入初中后，随着年龄的增加摔角粉丝越来越少，高中的时候就很少有人问津了。大学里有很多社团，如果加入有很多女学生的社团，还能举办联谊会，学生生活一定很精彩。但是棚桥下定决心要成为职业摔角。从小学开始，就开始锻炼腹肌和体能训练，初二的时候，曾买过一本《体能训练入门》，还经常带着这本书去大垣市综合体育馆的训练室照着练习。高中加入棒球部之后，他的腹肌被隔壁橄榄球部的同学羡慕，游泳的时候也会被女生小声议论。
如果想成为职业摔角手，提高肌肉力量的同时，还必须增加肌肉量。棚桥读了很多健身杂志，还读了很多营养学的书，把所有的食品成分都记在脑子里。在学校食堂，每顿饭都要花费1000日元以上，课下还要往胃里塞香蕉和金枪鱼罐头，平时还会把煮熟的花椰菜和鸡脯肉塞进保鲜盒带进学校，甚至有时会把蛋白粉直接冲进保鲜盒里。结果仅用一年，棚桥的体重从入学时的65kg增到了80kg。本来，职业摔角同好会并不是真正以培养摔角手为目标的组织。只有新生欢迎活动和学园祭等才能有机会在擂台上进行比赛，平均一年也只有几次。只是在兴趣范围内练习摔角，最频繁的活动是组织观看比赛。
90年代中期的新日本有武藤敬司、蝶野正洋、桥本真也等斗魂三铳士，全日本有三泽光晴、川田利明、小桥健太、田上明等四天王。如果斗魂三铳士和四天王对决，到底孰更强呢？武藤敬司和小桥健太同样使用moonsalt press，到底哪一招更有效呢？棚桥怀念地说:“摔角爱好者聚集在一起，大家叽叽喳喳地吵闹着。学生摔角是我的最开始的风景。”棚桥他们加入社团时，个性强烈的前辈们讨论的摔角话题出奇地有趣，对比之下，自己是多么的无趣啊，他有时会感到失落。每年在学园祭举行的职业摔角大会，每年的传统，前辈会给低年级生设计可笑的擂台名。因为棚桥喜欢天山广吉，所以前辈给棚桥命名为“メイ牛山”，但这个擂台名不怎么好玩，就又被改成了“ハメ浩”，当然是源于驰浩。

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因为立命馆大学以前没有摔跤部，所以棚桥他们就想私下里成立摔跤部。但是，要想体育会本部获批，摔跤部必须经历数年的活动，没有实际成绩的摔跤部只能以联谊的形式存在。和棚桥有相同想法的只有3个同级生，所以凑齐人数是当务之急。就这样，棚桥向摔角同好会的成员发出了邀请。
“我从一开始没想过要参加正规的摔跤比赛，从大学才开始入门，所以不可能在短时间内达到顶尖水平。但是，如果有过摔跤的经验，对日后的摔角生涯也一定会有帮助。”
为了代表大学与其他学校进行比赛，棚桥每天忍受艰苦的训练，这单纯从观感上享受职业摔角的同好会是不同的。最终，由于棚桥的不懈努力和超高天赋，他拥有了代表学校参加业余摔跤比赛的资格。更鲜为人知的是，大学时期的棚桥除了练习业余摔跤外，还学习了格斗技和少林功夫。
大二春天，棚桥接受了新日本的入门考试。最让棚桥感到意外的是，那次深蹲测试很少，只有300次。不过虽然完成了所有的测试，但那一届没有一个人合格。为了获得重考的机会，棚桥一直在“G1 Cliamx”的两国国技馆5连战现场守着，当然也花了大量的生活费。所以如果想节约费用，要么住在同学家，要么拼命找便宜的旅馆，要么在餐厅过夜。最后实在没办法了，棚桥在两国向邻座的女孩搭话：“我是从京都来的，今晚没地方住，能让我在你们家留宿吗?”“家里有我和姐姐两个人，可以吗?”“谢谢。”
笔者写到这里，只能说“不愧是棚桥”。和刚认识的两个女孩从两国站坐总武线，最终在三鹰站下车，一路上棚桥的脑海中浮想联翩。但是进房间后，只开着一个小灯泡，非常昏暗，仿佛在阻隔外界的视线，隐隐约约看见墙上贴满了切·格瓦拉的海报。“说不定这里是激进派组织的据点。”结果，棚桥连一根手指都没敢碰，就裹着毛巾被躺在床下匆匆睡去。
1996年的G1 Climax，以长州力的全胜获胜落下了帷幕。

刚入门不久的真壁伸也，也就是后来的真壁刀义，对比赛结束后发生的一件小事记忆犹新。无论是以前还是现在，新日本入门考试的竞争都是十分激烈的。G1决赛那天，对结果无法接受的棚桥来到了两国，等所有的比赛结束，真壁们换上西装正准备和来宾们一起参加庆功宴，刚出后台出口就看到马路中央站着一个穿着背心、身材魁梧的小哥。“什么?你要挑战我们吗?”我们都觉得不可思议，这时有人说:“这不是之前参加过测试的那个吗?”我说:“是吗?我不知道啊。”(笑)在那种地方展示自己，对入门没有任何帮助。不过尽管如此，棚桥还是为入门尽了自己最大的努力。
等秋天新日本来到滋贺的时候，棚桥在宣传册柜台找到裁判员田山正雄直诉，终于得到了去东京参加第二次入门测试的机会。这一次，棚桥满怀自信地来到东京，但不幸的是在考试前夕得了重感冒。好在田山先生的照顾，只特别安排了棚桥一个人参加测试。但是，棚桥在做俯卧撑的时候就已经趴在地板上不能动了，于是第二项还没测，考试就提前结束了。
“前一天突然高烧到38度以上，以最糟糕的状态参加比赛，口渴得厉害的我发疯似的喝了淋浴的水。回家的路上，我固执地想靠自己的力量走下去，可走到离道场入口50米的拐角处就摔倒了。从那里走到车站大概2公里的路程，我走了将近两个小时，当终于踏入电车的那一刻，我的夏天就结束了。”真壁刀义碰巧目击了这一场面。当天的主考官是桥本真也和藤田和之，他们温柔的对棚桥说：“今天要不先回去吧”，然后他摇摇晃晃地一个人走向车站。“那天，我碰巧有工作，坐出租车回到宿舍，看见一个黑乎乎的家伙走在路上，好像是烂醉如泥的状态。仔细一看，是之前在两国站着的，身材很好的那家伙!”
棚桥直到第三次才通过了入门考试，是在大三的冬天。由于是海选，这天的考试有40多人参加，如果达不到标准，马上就会被告知不合格。每完成一个项目，人数就会减少，所以最终名单里，包括棚桥在内只有5人。“好，就是这5个!”听到主考官长州力的声音，棚桥欢喜地不住颤抖，职业摔角手的大门终于被打开了。但是，听说棚桥还是大三学生时，长州说：“这个行业的未来是不确定的。就算真的成为职业摔角手，不会避免被马上辞退，也许未来你会受重伤，也许会一辈子默默无闻，所以我忠告你大学毕业后再来。”棚桥听后脸色铁青。因为离毕业还需58个学分，但是一年最多能修60个学分，也就是说一门课都不能挂。至于说为什么会拉下这么多学分，当然是因为全力投入了职业摔角梦。

在学生摔角生涯，高年级学生可以自己取擂台名。棚桥也从“ハメ浩”改成了“ターナー・ザ・インサート”。当“ターナー・ザ・インサート”在学园祭中登场并脱下长袍时，那姣好的身材令女粉丝们叹息不已。那时的棚桥体重接近90kg，胸体厚实，腹肌明显，胳膊和腿部肌肉也很粗状，就算和真正的职业摔角手相比也毫不逊色。再加上棚桥有着甜美的面容，以及职业摔角中和观众的互动有深刻的研究，使得棚桥大受追捧。著名主持人“ユリオカ超特Ｑ”也说:“学生时代的棚桥拥有俊美的身材。”而且“学生摔角主要是在室外活动，目的是吸引观众，甚至没有实况和解说。如果以传统套路比赛，就很难吸引路人的眼球。因此棚桥在比赛中会用到各种华丽招式，非常的大胆。”这一年，大三学生“ターナー・ザ・インサート”成为了“学生职业摔角”中传说的存在（1997）。
1997年5月棚桥在同志社大学今出川校区大会击败柳川田获得京都统一重量级冠军，之后又接连击败了“ミスチ・ルッテン”、“んこ天小森”、同志社大学的“住谷正樹”等选手巩固了自己的地位。会使用多种等危险技能的“ターナー・ザ・インサート”的名声不仅在关西，在整个学生职业摔角、业余摔角圈子里也家喻户晓。“棚桥是当时关西首屈一指的学生职业摔角选手。他是当时学生职业摔角界的代表人物，被并称为“西部的ターナー・ザ・インサート，东部的伊藤・クンニー”(伊藤指：渡边一郎)。但是，从长州力允诺毕业即可参加新日本的棚桥，已经没有时间玩学生摔角了。把京都统一腰带交还后，就投入到成堆的课程里去了，拼命地复习期末和毕业论文的写作。不过大四的棚桥虽然埋头学习，但从不缺席摔跤部活动和体能训练。棚桥是85kg级自由摔跤选手，虽然没能在个人赛取得成绩，但参加了西日本学生联赛乙级到甲级的晋级赛，为立命馆大学摔跤部升入甲级做出了贡献。另外，在学习上的投入也见到了回报，棚桥终于取得了所有的学分。棚桥在立命馆大学的四年是充实的四年，他通过体能训练锻炼身体，通过摔跤锻炼耐力。他在学生摔角活动学会了受身，掌握了擂台互动的窍门，还收获了华丽的技能和表演技能，这四年里棚桥已经为未来作为职业摔角选手打下了坚实的基础。

1999年3月21日，棚桥弘至从立命馆大学顺利毕业，翌日(22日)飞往东京。“满怀希望和不安，等待新干线的我剃着光头，穿着黑色耐克运动服，背着大大的运动背包，一直紧握的新日本寄来的文件。父母的表情难以言状…塞给了我一瓶“QP科瓦金”，直到现在我脑海里还能浮现出一些片断。”
由于新日选手出道前被禁止外出，所以住进世田谷区野毛宿舍的棚桥，开始了泡在练习里的生活。体力上棚桥完全没有问题，深蹲和俯卧撑都能完美达标，而且在形体训练方面，他比新日本的任何人都有经验。再加上他有过业余摔跤的经验，所以对“sparring”也能很快适应。棚桥回忆说，在接触过的人中，让我觉得最特别的是早稻田大学摔跤部出身的剑道·卡辛，也就是石泽常光，以及国士馆大学柔道部出身的小原道由。“因为擂台很小，所以大部分“sparring”训练都是在运动场进行。当我正面击小原选手的时候，现场响起了欢呼声，不过马上就从下面被掀翻了。道场里到处都是坚强的人，我想，只要继续努力下去，就能成为我梦寐以求的，无论是肉体上还是精神上都足够坚强的摔角手。成为斗魂三铳士那样的大明星也不是不可能的。”

新日本的训练是从早上10点到中午近2点。首先要做的是培养耐力的体能训练，包括深蹲、各种俯卧撑、爬桥、爬绳等。其中“深蹲是训练中最先要做的项目。平均做500次左右，多的时候做1000次。深蹲动作一旦失败，腰腿就站不起来，无法进行后面的练习。也就是说，在摔角训练中，深蹲是最基础体力训练，正确的做法是，蹲下时抬头挺胸，只用脚尖保持平衡，臀部贴在脚后跟上。和相扑和剑道中“尊居”的姿势很像。说句题外话，老选手有个不好的习惯，就是屁股不放到底，只蹲一半就被默许完成(道场里称之为“蹲屁股”)。不过也是因为高级选手受伤的次数多，很多人的膝盖都无法完全弯曲，这也是没办法的事，我那一代的教练是已经去世的“Black Cat”。他一边和我一起做深蹲，一边教我，并且速度异常快，我们跟在后面拼命的起立。
“大腿肌肉经常会很痛，有时候变得又红又热。疼痛过度的时，半夜都睡不着觉。但更痛苦的是，第二天还要做高强度的深蹲。”最后的训练项目是受身和“Sparring”。“受到攻击时，摔倒的姿势，摔倒的时机都很重要，而且同时要好好保护自己的后脑，要这些反应训练到极致，彻底地渗透到身体里。如果练成这些技巧的话，就算不依赖招式，比赛也会变得很有趣。只是这个训练真的很辛苦，只要时机和平衡把握不准就会撞到后脑，背部的冲击也会冲击到内脏，使人窒息。我算是适应得比较早的，但在做了深蹲、拉伸、撑桥等基础训练后，受身这里不知不觉就会松懈下来。另外，因为频繁的训练，背部会因为内出血而变得通红，很多练习生会连夜逃走。”
在职业摔角中，既要有举起重量级选手的爆发力，也要有战斗到30分钟以上的持久力。因此，新日本的训练项目，既锻炼爆发系肌肉，也锻炼持久系肌肉，非常合理。只是，当时的新日本缺乏营养方面的知识，尽管已经把饭塞得满满的，但新弟子的体重反而比入门时减少，棚桥弘至是唯一的例外。棚桥在立命馆大学读书时就开始努力增肌，入门时体重已经有90kg。进道场宿舍后，棚桥把5万日元工资全部投入到购买蛋白粉里，当时新日本的摔角手还没有喝蛋白粉的习惯。以前，小林邦昭买过高价蛋白粉，山本小铁怒斥他说:“不要喝这种东西!”还在佛罗里达修行时的前田日明也曾因为买蛋白粉被Karl·gotch训斥过。棚桥弘至理所当然的把蛋白质摄取习惯固定在了新日本的训练中，还仔细计算了摄取方法。如果睡前喝大量的水，晚上一定会起床上厕所。这样一来，血液中的氨基酸浓度就会上升，人就可以在不对称的状态(容易吸收营养的状态)下入睡。所以靠这样吃了大量蛋白质和营养剂，加上一天五顿饭，棚桥一个人顺利地增加了体重。
棚桥有学生摔角的经验，从一开始受身就比别人做的好。想练习帅极的前辈对学员们说“谁来练受身”，棚桥就会第一个上，因为他想尽早出道。除此之外，棚桥每天都在拼命地大量的杂务。终于在身体和精神都接近极限的时候，棚桥被允许同行巡演。这是因为要学习搭建擂台等杂务，而且一旦擂台搭好，他们就必须走出铁栅栏。“完成几个系列的巡演后，前辈会允许我进入铁栅栏。进入铁栅栏就是进入了摔角场，也就意味着加入了职业摔角手的行列，同时也意味着即将出道。”菜鸟的职责不仅仅是比赛中的助威，从引导选手入场时开始，辅助选手迈步踏入阶梯，上擂台时的拉绳，服装的整理，场外乱斗时确保观众的安全等，忙得不可开交。而且特殊情况下的应急处理也是很重要的工作。“但是，我第一次引导选手的时候很糟糕，那是在日本武道馆大会上，后来在电视上看到自己的脸时感到愕然。那时我的脸上一不留神就会露出喜笑颜开的表情，也许是被被委以重任的喜悦和摔角现场的热情所感染，我自己在不知不觉间兴奋起来了，我开始深刻反省。即使是在电视上反复看过的比赛，如果（以职业的眼光）进一步关注到擂台上的技术动作的话，也会发现不一样的乐趣。所以当比赛进入白热化的时候，菜鸟们也会拍着擂台助兴，在战斗的不只是选手。”
后来前辈对我说:“差不多该制作服装和鞋了。”棚桥立刻订购了黑色短袜和鞋子。“擂台鞋很独特，材质很硬，上面是编织型的。因为各种设计元素，所以价格也相当贵。花样滑冰选手也穿类似的鞋，之所以会特殊设计理由有很多，不过更深切的是，在受身和跑绳动作多的比赛中，脚腕的负担会更大，所以擂台鞋具有保护作用。摔跤出身的人在练习时，经常会穿市面上卖的短帮鞋，虽然运动起来很舒服，但很多人在脚腕受伤后后悔不已。我也有一样的经历和痛苦回忆。”

还以为谁又挖坟了

到1999年10月10日，棚桥的体重已经达到了102kg，这半年内增加了12kg。“身体绷得很厉害呢。出道站的前夜，我进入道场进行最终调整，一下子脱掉上身，在镜子里照出自己的身体时，我确信“明天，新日本，不，整个日本摔角界都会受到冲击！”为了支持后辈的出道战而赶到后乐园的“ユリオカ超特Ｑ”和棚桥的看法不同。“不不不，棚桥出道引起了一阵骚动，我从来没有见过新人在首场比赛中表现得这么好。状态上完全看不出是幼狮，只不过因为棚桥是新人，所以仍然展现幼狮的战斗方式。”
“初次亮相的比赛时间只有6分钟。但是，可能是紧张得呼吸都停止了吧，我的呼吸急促，身体变得摇摇晃晃。“体力肯定比现在强，但还是上气不接下气。”比赛结束后，棚桥以平静的语气接受了记者的采访。“终于成为了职业选手，我以后会挺起胸膛，一场一场战斗下去。出道战的对手真壁伸也，也就是后来的真壁刀义回忆道:“当时的棚桥，是不会让人看到弱点的。”“我问他累了吧，他说不累，可任谁看都觉得筋疲力尽。棚桥虽然是菜鸟，但脑子里可能有精英意识吧。他不老实，所以不是我喜欢的人。当时为什么不能坦诚相待呢，太荒唐了。”RWF(立命馆职业摔角同好会)时代的“ターナー・ザ・インサート“，是将终极战士和驰浩合二为一的华丽的选手。接连不断地使出危险的招数，以华丽的风格吸引着观众。但是，棚桥进入新日本职业摔角后，变成了穿着黑裤黑鞋的年轻狮子，只能靠基本技能对抗，被允许的技术只有踢腿。“听说长州力先生非常讨厌学生摔角，所以隐瞒了自己学生摔角出身的事实，像幼狮一样战斗着。
对我来说，学生摔角和新日本摔角的区别在仅仅是生活方式不同，仅此而已。我是个老派的人，所以很重视在观众看不到的训练，因为我们是专业人士。在职业摔角比赛中，意外总是有可能发生的。所以每场比赛，我都是抱着可能会死的想法去参加比赛的。我和新日本其他选手不一样的是，从观众那里得到反馈是非常开心的事。”棚桥弘至进入新日本的理由是，新日本是业界最大的团体，有着成熟的经营模式，职业摔角是为了让观众享受而存在的。
“我从一开始就对安东尼奥·猪木的理念“职业摔角是最强的格斗技”毫无兴趣。但是，能在新日本的第一场比赛中与之战斗，我感到很自豪，完全没有想要施展华丽技能的愿望。幼狮的第一场比赛，可以说是职业摔角的入行说明书。所以，我完全不想让自己过于显眼。幼狮时期的我身材比现在大，所以在第一场比赛的蓝色区先入场，心情非常好。”
“在新日本中最弱的菜鸟竟然拥有这样的身体!”给观众眼前一亮的感觉。在棚桥弘至出道的1999年10月，武藤敬司、蝶野正洋、桥本真也的斗魂三铳士登上了新日本的顶点，人气依然旺盛。无论走到哪里，观客都挤得满满的。“总之就是多明星制，这样对公司的发展是非常好的。即使有人受伤，其他两个人也可以补上。在猪木先生的时代，如果猪木先生受伤，整个公司就会停摆。“斗魂三铳士”的宣传也很有力，他们不一样的角色，怀着有同期的羁绊，粉丝们各自支持不同的人。”在斗魂三铳士中最具明星气质的是武藤敬司，他身材高大，招式华丽，拥有压倒性的气场，无论在哪个会场都会马上被粉丝包围。出道不久，棚桥就成了武藤敬司的跟班。“武藤先生对我说，我不会教你摔角，也不会给你任何建议，这是商业机密。所以武藤先生唯一教给我的是明星的行为举止。”
棚桥用肩推法每次举起35kg，武藤在这基础上加了2kg，举37kg。看着武藤190kg的卧推，我在心里发誓，哪怕花几年也要追上他。“因为他是学生摔角出身，不想被人小看，所以练过摔跤，身体也练得很好。虽然长州先生瞧不起学生职业摔角，说‘不要把我们和那种东西混为一谈’，但只要拥有比谁都好的身体，比练习的都多，就算是常州先生也不会有意见吧。”

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