明代的里甲制主要作用是催征赋税，督促老百姓按时缴纳税款并惩罚违欠情况。此外，还包括编造户籍、辅助官府管理、约束乡里等作用，对维护社会稳定具有重要作用。在战争年代，里甲制也可以成为征兵制度。现代社会的户籍制度与里甲制本质上相似。