最早已知道的文学作品是公元前2700年一篇苏美人的吉尔伽美什史诗，当中描述英雄主义、友谊、损失及追逐永生。不同的历史时期有着不同特色的文学。早期作品经常带着宗教或教诲的目的。说教的规范的文学从此诞生。浪漫主义的异常特质在中世纪绽放。同时，理性时代造就了民族主义史诗与哲学短文。浪漫主义强调通俗的文学及情感的投入，慢慢被寻求真实的现实主义与自然主义文学所取代。到了20世纪，象征主义抬头，探索角色的描述和发展。