胎龄满二十八周未满三十七周出生者，不论其出生时体重多少，均称为早产儿。早产儿的头相对较大，囟门宽大，常伴颅骨软化；头发稀、短、软、乱如绒线头，皮肤松弛，面额部皱纹多，似“小老头”，毳毛多，皮下脂肪少。

其生理特点主要表现在：
1.体温调节功能差
早产儿因体温中枢发育不成熟，肌肉活动差，故产热能力低，且代谢低，在环境温度低时如保暖不当，很容易出现低体温(体温低于35℃)而导致硬肿症的发生。又由于汗腺发育不良，出汗不畅，在周围环境温度高时，热量散发不出而发生高热。
2.呼吸功能不健全
早产儿呼吸中枢发育不够成熟，呼吸肌和肺泡组织发育不全，吸气无力，呼吸浅而快，常有呼吸不规则和呼吸暂停现象。

3.消化功能弱
早产儿吸吮能力差，吞咽反射弱，特别容易发生呛奶。其胃容量小，胃肠功能弱，消化吸收能力差，对蛋白质的需求量高，胆酸分泌较少，不能将脂肪乳化，故对脂肪的吸收能力较差，若喂养不当很容易发生腹泻、腹胀、消化不良及营养不良。
4.神经系统不成熟
小产儿神经系统成熟与否跟胎龄大小有密切关系、胎龄越小。各种反射越差，如觅食、吸吮、吞咽及对光、眨眼反射均不敏感，觉醒程度低，拥抱反射不完全，肌张力低下。
5.肝肾功能低下
早产儿肝脏发育不成熟对胆红素代谢不完全，故生理性黄疸重且持续时间长，常引起高胆红素血症、核黄疸。因肝脏功能不全，肝贮存维生素K较少，易发生出血症。肝内糖原贮备少，易发生低血糖，肾脏对尿的浓缩功能差，尿量多。
6.心管功能差
早产儿心率快，可达140次/分钟;心肌收缩弱，血管脆性增强，易发生出血。
7.抵抗力低
早产儿全身脏器发育不够成熟，免疫球蛋白IgG 可通过胎盘。但与胎龄增长有关，故从母体来的IgG量较少。由于IgA、 igM不能通过胎盘，免疫力低，对各种感染的抵抗力极弱，即使是轻微感染，也可导致败血症而危及生命，尤其需精心护理。