中国以银为币的历史很早，春秋战国时期就有银币使用。在考古中，经常发现唐、宋的银锁、元宝，元、明、清之际的银锭、元宝传世和出土就更多了。17世纪后，西方商人每年从中国购买大量的农副土特产品，绝大部分是用外国银元支付的。由于外国银元制作精巧，大小成色基本一致，便于计算，人们乐于接受。我国传统的银锭、元宝则显得笨重，慢慢地退出了流通领域。因此，大量的外国银元流入我国，到了清朝末年，外国银元在中国所占的货币比重高达43%。

为了抵制外币，清政府也开始自行铸造银币。1791年（乾隆五十六年），西藏地方政府决定铸造章噶银币，形为薄片，上有藏文。

次年，清政府在西藏拉萨设立宝藏钱局，最初试铸了一种“乾隆通宝”薄片银币。由于该币正反面均是藏文而无汉文，未能获准发行，存世极少。1793年（乾隆五十八年），宝藏局根据中央户部颁发的钱式铸造了“乾隆宝藏”银币，为中国新货币文化打了头阵。其后，依次有嘉庆宝藏、道光宝藏。因这种银币只限于西藏发行使用，数量不多，留存至今更为少见。

1856年（咸丰六年），上海县钱号商王永盛、经正纪、郁森盛等铸造上海银饼。同时期台湾铸造了用作军饷的银饼。其后，福建铸造了漳州军饷、谨性军饷银饼，台湾又铸造了寿星银饼。随着我国近代工业的兴起，机器铸币取代了手工浇铸的造币方法。1884（光绪十年），吉林机器局率显铸造出了我国第一套机制银币“吉林厂平”。1889年（光绪十五年），广东奏准开铸七钱三分光绪元宝，开铸不久即改为七钱二分版式。因这两种银币正面有英文，俗称“七三反版”、“七二反版”银币。元，银铸币方停止流通。

1890年 （光绪十六年），七二反版遭异议，遂改铸英文在背面之版式。该银币发行后，流通极畅，民商乐用，取得了可喜效果。因此，各省先后仿照此式铸造本省银币。期间，奉天、广东、湖北、北洋、户部还铸有库平一两银币，仅属试铸品，存世极少。这一时期的银币，除光绪元宝外，还有宣统元宝、大清银币、四川卢比、湖南银饼、新疆饷银等。1910年（宣统二年），清政府为了全面控制银币的铸行，于4月份颁布币制条例，规定以“元”为单位，银元为国币。革除银两制度，停止各省自行制造，将铸币权统一收归中央政府，并对银元的重量、成色作了严格规定。当年就由天津造币总厂试铸宣统年造大清银币。次年，正式开铸宣统三年大清银币。不料开铸不及一年，武昌首义成功，清廷铸币只好停止。

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