中国是一个历史悠久的国家，上下五千年文明令人赞叹。而文明的形成与发展总会伴随着一些意外，就拿“中国”这一称呼来说，它在历史过程中曾经有过好几重意思，既可以指京师王城，也可以指天子治下的王国；直到近代时期，“中国”才正式成为专属的国家概念。
众所周知，中国有很多别名，中国人也有很多别名。就拿中国本土文化来讲，中国可以是“九州”——出自大禹治水分天下为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州；也可以是“华夏”——夏为朝代名称，华为国之名称，《左定十年传》记载“夷不乱华”，华夏合为中国。
而在中国古代历史上，汉朝与唐朝是两个十分兴盛的王朝，尤其是盛唐时期，八方来朝，中国人就有了“唐人”的名头，至今国外都有“唐人街”。古代有不少王朝对立事件，南朝自称“中国”，将北朝呼为“魏虏”，北方自称中国，将南朝呼为“岛夷”都不是什么稀罕事了。
但最头疼对中国如何称呼的，还是外国人。毕竟中国的历史一直在向前发展，两汉魏晋南北朝，隋唐五代宋元明清，每一个时代都有王权更迭，而早期欧洲社会对中国了解甚少，中国的丝绸传入西方贵族世界后，中国就有了“丝国”之名，也称“赛里斯”，意为“丝来之地”。
另外，中国还有“瓷国”之名，因为中国盛产精美的瓷器，像丝绸一样，它也在西方引起了一阵追捧的热潮，陶瓷的英文名“china”与中国的英文名“China”如出一辙，据说是来自生产陶瓷的古代昌南镇，由音译转化而来。但还有一种说法，称“China”来源于“契丹”。
这种说法尚且不能明确论断，但中国在世界上确实有个“契丹”的名称，可以译为“Kaitay”、“Kathay”、“Hatay”、“Katay”等等。根据语种不同，不同地区的国家组词方式也不一样，清《天咫偶闻》：“蒙古呼中国为‘契塔特’，西洋呼中国为‘吉代’，皆‘契丹’之转音也”。也就是说，“契丹”曾经是许多国家对中国的称呼，这种称呼一直延续到了现代。为什么会出现这样的情况呢？难道是因为契丹族在中国历史上建立的辽朝太过强大吗？其实，中世纪欧洲国家称中国为“契丹”，主要是受到了马可·波罗与《马可·波罗游记》的影响。《马可·波罗游记》是欧洲第一部把中国历史人文艺术描写得十分详尽的游记，这本书流传开来后，欧洲人对中国的物质文明与精神文明认识都进入了一个新阶段，当年马可·波罗随着自己的亲族游历中国，走访各地见识了古中国的辽阔富有，并拜访了元朝忽必烈大汗。
蒙古语里有个“乞塔”，蒙古人称中国北方中原地区为“契丹”，因此契丹成为中国别名与契丹强盛与否没有关系，主要是来访的欧洲人感受了金帐汗国强大并受蒙古语言影响，回去后就给中国取了这个名字，然后逐渐在中东与欧洲流传开来，形成不少新的词组。
大部分欧洲人从15世纪开始就将中国称为“契丹”，蒙古武力强盛，影响深远，就这么让世界误会了700多年。更何况，历史上汉化的契丹人与汉人也没什么大区别，就连契丹的文字也和汉字非常相像，外国人看起来基本差不多，反正他们都不认识。