该书记载古代传说中八十五位神仙故事(王远传附蔡经传)，大体继《列仙传》而作，其中容成公、彭祖二条与《列仙传》重出。其中很多人物并不是道士但都均被葛洪"请入"传中。虽事多怪诞，但其中不少人常为后世养生文献所引用;有些内容对研究中国古代养生学术也不无参考意义。
作者葛洪(公元284~364年)为东晋道教学者、著名炼丹家、医药学家。字稚川，自号抱朴子，汉族，晋丹阳郡句容(今江苏句容县)人。三国方士葛玄之侄孙，世称小仙翁。他曾受封为关内侯，后隐居罗浮山炼丹。著有《肘后方》等。