2016年是NBA联盟的“告别的时代”。
当年西部半决赛，马刺对俄克拉荷马雷霆第六战结束，雷霆以下克上，大比分4比2淘汰了67胜的马刺。41岁的蒂姆·邓肯手指指天，转身而去，留给世界一个恒定的背影。两个月之后，这位历史第一大前锋宣布退役。
马刺历史上的最辉煌的一个时代结束了：邓肯可以代表这个时代的所有荣光，十九年年职业生涯，五座总冠军，两尊常规赛MVP，三尊总决赛MVP，以及排在NBA排行榜最顶端的最佳阵容次数。
当马刺队老板、波波维奇、大卫·罗宾逊、冰人乔治·格文、吉诺比利、托尼·帕克们齐聚一堂，为邓肯送别时，他们大概没有想到，蒂姆·邓肯退役带来的空虚、坍塌和崩解，虽然没有立刻发生，让圣安东尼奥瞬间化为废墟，但在两年之后，该来的还是来了，马刺终于还是不得不面临这次最艰难的挑战。
在邓肯退役后的第一个赛季，马刺继续拿下60+的常规赛胜场，阿尔德里奇和莱昂纳德的组合也担当得起大事，尤其是莱昂纳德表现出了前所未有的领袖气质，揭幕战便砍下35分痛打得到杜兰特的勇士。
至少在常规赛看起来，马刺不但依然留在了强队行列了，而且依然是最顶尖的强队，是理论上西部唯一能够威胁金州勇士的球队。
如果赛季在这里停止，大概所有人都会认为，马刺将会平稳地度过后邓肯时代的过渡期，马刺将平稳地进入莱昂纳德主导一切的时代，这个沉默且同样没有表情的少年，将会成为邓肯留在圣城的影子和灵魂。
然而，事实最终证明，蒂姆·邓肯是独一无二了。这样的擎天白玉柱，一旦离去，就像孙悟空拿走了东海的定海神针金箍棒，必然引发山呼海啸——当时我们没能看到这场海啸，只是因为马刺用它深厚的底蕴，将隐患暂时安抚了而已。

且不说卡哇伊·莱昂纳德远未到邓肯那种境界——蒂姆·邓肯在篮球场上是什么境界，不必多说，他还没有入行时，就被认定，哪支球队得到他，都会立刻成为总冠军的争夺者。所谓统治力，无非如此——莱昂纳德比不上，完全无可厚非，但是，关键的问题在于：
在邓肯退役时，马刺实际上面临的，并不仅仅是失去邓肯。
那支马刺在2011年被黑八之后，在最低谷重生，历经2012年西部决赛被雷霆连翻四局，2013年总决赛被雷·阿伦射中绝命三分球这样的恐怖考验，终于在2014年重生夺冠。那次夺冠是巅峰，也是又一次衰老的开始。
鲍瑞斯·迪奥和托尼·帕克的状态，在2015年双双发生断崖式下滑。丹尼·格林开始投不进三分球。
到了2016年，恒定如山，2015年季后赛还能暴打小乔丹的蒂姆·邓肯，也开始出现了明显的衰老，21号新秀也开始不断错失各种简单的机会球了。

这就意味着，2014年的冠军阵容中，最核心的那一部分，已然彻底老去了。莱昂纳德一个人的成长，只是这哀鸿遍野的气氛中唯一的例外，并不能扭转整体的颓势。即使马刺签下了阿尔德里奇也同样不能解决问题：阿德不是一个有决定性价值的球星。
凡此种种，不一而足，这本就是一片末日气象。
但这些隐患，在2016年的时候，被莱昂纳德的飞跃式进步，西蒙斯的狂暴能量这些积极因素掩盖着——所以不大看得出来。但西蒙斯签了大合同离去，莱昂纳德在2017年西部决赛被帕楚里亚一记无影脚放倒——一切真实的惨淡光景，至此终于无所遁形了。
于是你忽然惊呼，天哪，马刺怎么突然老成这样了？再仔细一想，你明白了，他们本来就老了，只是之前有莱昂纳德可以转移你的视线而已。
事实上，马刺在1997年摆烂追邓肯时，也同样不年轻，小将军约翰逊，埃利奥特们组成的外围，也不是什么多好的架构；海军上将大卫·罗宾逊当时也已经过了最巅峰的年龄。但有邓肯这样的救世主，他们还是开启了一个大时代，拿到了后乔丹时代的第一个冠军，然后是著名的奇数年奇迹。
但这一次，且不说马刺现在37胜30负的成绩不上不下，摆烂也太晚了，无论如何不是灰熊、老鹰、国王等队的对手，就算圣城豁出去后来居上，也没有第二个蒂姆·邓肯哪。
这就是马刺正在面对的事情：他们的角色球员又一次集体老去了，王牌又伤了——而且这次没有22岁的蒂姆·邓肯来拯救一切。