据托尔金的设定，精灵是不会老且不会自然死亡的，且精灵的体能远较人类强大、外型也较好看，他们能从会导致人类死亡的重伤中完全回复。
但即使如此，精灵依旧是可能会被杀害等原因而死去的，但即使精灵死去，他们的灵魂也不会离开阿尔达，而会前往曼督斯的殿堂，直至重生或世界末日为止。
根据某些传说，半兽人这种生物可能是由被天魔王魔茍斯带去乌塔莫的精灵所扭曲而来的。

双树纪时，精灵苏醒于库维因恩（Cuiviénen）一带，后在身为维拉并发现精灵存在的欧罗米的带领下，精灵们开始进行大远行，向西前往维林诺，大远行使精灵分化成多个不同族群，那些拒绝离开参加大远行的，便成了亚维瑞族精灵；而参加大远行的，则根据其前进的程度和来源等，分成凡雅族、诺多族和帖勒瑞族等不同的族群。另外，见过双圣树光芒的精灵族群，在昆雅语又称卡拉昆第（Calaquendi），也称作阿曼雅（Amanyar，“阿门洲的”）；而没见过双圣树光芒的，在昆雅语则称作摩瑞昆第（Moriquendi）；另进行大远行但留在中土大陆的精灵又称乌曼雅（Úmanyar，“非阿门洲的）。
大远行后，诺多族和凡雅族在阿门洲安顿下来，这段期间，诺多族精灵最高君王芬威的长子费诺成功地捕捉双圣树的光芒，并打造出了三颗所谓的精灵宝钻，但不幸地，后来魔茍斯结束了他的刑期，魔茍斯和昂哥立安联手摧毁了双圣树，还杀了芬威，这一连串的事件，使得费诺震怒，并进而导致了诺多族大动乱及之后第一纪元的许多事件，包括三次的亲族残杀及之后在中土大陆贝尔兰地区的许多对抗魔茍斯的战役。
愤怒之战（War of Wrath）后，魔茍斯被推翻，第二纪元开始。第二纪元和第三纪元的时期，精灵大都居住于林顿、伊瑞詹、罗斯洛立安和瑞文戴尔等地。这段期间，原为魔茍斯手下的索伦成为新一代的魔王，并诱骗精灵制造了精灵三戒，但之后精灵一族察觉到索伦的真面目，并对索伦开战。在第二纪元末，中土大陆的精灵更是与某些人类组成了精灵及人类最后同盟，将索伦击败。
尽管精灵及人类最后同盟击败了索伦，但至尊魔戒尚未毁灭，索伦的威胁犹在。第三纪元末，至尊魔戒被毁，精灵的时代也结束，大部分中土大陆的精灵都在之后从米斯龙德坐船离开。

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