国家人民军一直以来都是民主德国的重要武装力量，国家人民军在建军初期由志愿者组成，1962年，军队改为采取征兵制后，军队的人数扩充至17万人。如一般社会主义国家一样，东德执政党德国统一社会党对国家人民军具有一定的影响力，一般的高级军官大多为该党党员。
国家人民军陆军在平时分为第三和第五两个军区，第三军区负责东德南部，第五军区负责东德北部。每个军区拥有1个坦克师、2个摩托化步兵师和2个预备役摩托化步兵师。每个军区在战时组建一个集团军，亦有可能把下属各师交给苏军驻德集群的集团军指挥。东德的动员体制极其高效，预备役部队会在24-48小时内实现完全动员，因而其实与现役部队无异。东德还拥有准军事组织工人阶级战斗队，国家人民军与该武装的联系也很紧密。