吴承恩的小说中，沙僧脖颈上起初戴的并不是佛念珠，而是用九颗人头骷髅串起来的项链。
在佛教密宗中,金刚、明王、护法神等神佛造像大都有骷髅装饰品,有的头戴骷髅冠,有的身戴骷髅璎珞。
例如,怖畏金刚身佩50颗人头,遍体挂人骨珠串。据说佩戴人骨、骷髅一方面象征世事无常,另一方面则象征战胜恶魔和死亡。而沙和尚项上的骷髅,不是普通的骷髅,它本是得道唐僧前九世的头颅。这九世被沙僧吃掉也许就是唐僧的劫数，在第十世唐僧师徒才能依靠这骷髅项链和观音菩萨的宝葫芦,顺利渡过了连鹅毛都浮不起的流沙河。这串骷髅项链在完成任务之后,也解化作九股阴风,寂然不见了。