国际法管无人居住的荒岛叫“无主地”。无主地的意思是：领土无人居住或不被其他国家有效地占领。想获得无主地的主权，一个国家需要先发现并对其命名，持续占据和管辖才能证明主权。
国际法中的另一个准则是“禁止反言”。意思是，如果一个国家，比如南海事件中的越南，曾经放弃了对这些岛屿的主权声索，它不能几十年后再重新声索主权。这好比法庭上一般不允许一个人翻供。一些西方的法律专家也一致认为这一原则支持中国对南海岛屿的主权声索。