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激变
明英宗正统十四年七月，蒙古军队分路进犯辽东、宣府、大同。在太监王振的鼓动之下，明英宗朱祁镇不顾大臣们的普遍反对，决定御驾亲征。命令弟弟、郕王朱祁钰留守北京。
朱祁镇、朱祁钰是明宣宗的儿子，只有兄弟两个。明宣宗去世之后，朱祁镇做了皇帝，就是明英宗。朱祁钰比哥哥小一岁，八岁时被封为郕王，正统十四年，朱祁钰已经二十二岁，每天在阙左门，坐东朝西，与大臣们处理日常政事。
年轻的明英宗率领几十万明军离开北京，浩浩荡荡向西北进军，出居庸关，经宣府，最后到达大同。明英宗此行，做秀的成份很大，一路上风雨不断，很不顺利，也没遇到像样的战斗。
在大同监军的太监郭敬感觉形势不妙，向王振说明局势的凶险，明英宗在那里只停了两天便班师返回，结果在宣府一带与瓦剌的军队遭遇，最终被围困在土木，援军被歼灭。第二天明军主力崩溃，几十万将士死于沙漠之中，跟随明英宗出征的王公大臣死伤无数，明英宗自己被俘，史称“土木之变”。
消息传到北京，朝野震动。死于阵中的无数禁军的妻儿一齐痛哭，哀声动天。皇太后命令郕王朱祁钰监国，第二天，通州的大量粮草开始搬入北京城中。
郕王坐镇午门，召集大臣讨论当前的对策，翰林侍讲徐珵认为天象异常，请求迁都南京。兵部侍郎于谦坚决反对，认为此时提出这种建议的人，应当斩首。北京是国朝的根本，宗庙社稷和先帝的陵寝都在这里，又是国家府库的所在，轻率迁都，势必引发剧变和混乱，一发不可收拾，后患无穷。于谦又举出南宋南迁的先例，以为前车之鉴。
郕王同意于谦的观点，确定坚守北京的大方针。在此期间发生了一件事，显示出朱祁钰对自己面临的局面全无准备，也透露出他性格中柔弱的特质。

大臣们讨论当前的形势，自然要论及土木之变的罪责，一时之间群情激愤，有人甚至当廷大哭，都认为太监王振难辞其疚。大殿之上吵吵嚷嚷的，局面非常混乱，朱祁钰无可奈何。此时，王振的亲信、锦衣卫指挥马顺站出来大声喝叱众臣，这位大太监平时威风惯了，看不清形势已经发生了变化，结果给自己引来杀身之祸。
王竑等大臣非常生气，拥上前去，拉住马顺就是一顿暴打，竟然把他活活打死在左顺门里，然后大家当场要求交出王振的另外两个亲信，分别是毛姓和王姓的太监。
眼前一片混乱，郕王朱祁钰无力维持，起身就要离开。还是于谦反应快，想得更周全，赶快过来拉住朱祁钰，叩头请他坐下。朱祁钰坐下，问于谦：“你要怎么样？”
于谦上前对朱祁钰耳语一番，朱祁钰这才对大臣们宣布：“王振罪恶深重，我会请求皇太后处置。马顺罪当诛杀，打死他无罪。”
然后朱祁钰下令把毛姓和王姓太监捆绑出来，让侍卫击杀，又派御史查没王振的家财。

此时，一个更紧迫的问题是如何守卫北京。明英宗出征时，已经带走了北京所有的精锐之师，已经被也先的军队一网打尽，现在留在北京的老弱之卒不足十万。
于谦建议马上向山东、河南和南京等地征调军队，急赴北京。一番规划之后，上下稍感安定。朱祁钰任命于谦做了兵部尚书，同时要求大臣们对当前局势坦率提出建议，并举荐人材。毕竟，朝廷中许多重要官员已经葬身于塞外，留下大量空缺的职务。
于谦，字廷益，钱塘人，永乐年间进士，宣德年间做过御史，相貌不俗，音声清朗。明英宗御驾出征之前，于谦和兵部尚书曾经一起表示过反对。针对眼前的危急局势，于谦提出了几个御敌方略：把城外的居民全部迁入城中，把存放在通州的百万粮食全部移入京城，城外来不及搬运的粮草全部焚毁，敌军经过之处，坚壁清野。各处坚守，不许出战。又从狱中释放出石亨、杨洪，任命为总兵官。
比较麻烦的一件事是，此前明英宗还没有册立皇太子。所以，在任命于谦为兵部尚书的第二天，皇太后又匆匆下令，立明英宗的儿子朱见深为皇太子。仓促之间采取的许多措施，事后来看有欠妥当。

景泰三年五月，明景帝宣布废掉汪皇后，改立杭妃为皇后，皇后的儿子朱见济为皇太子。先前的皇太子朱见深被废，改封为沂王，同时封朱见深的兄弟朱见清为荣王、朱见淳为许王。
可惜人算不如天算，明景帝费尽心思，把自己的儿子推到皇太子的位置上，不到两年的时间，皇太子朱见济却突然病死。皇储之位再一次空了出来，更令人困惑的是，明景帝再没有别的儿子。因此，景泰五年五月，礼部郎中章纶、御史钟同提出请求，希望恢复沂王朱见深的皇太子地位。明景帝刚失去惟一的爱子，精心的设计化为泡影，现在这些人又来触碰他敏感的神经，当然非常生气，两人被下入锦衣卫的监狱。
景泰六年八月，南京大理少卿廖庄旧事重提，又一次要求恢复朱见深的皇太子地位。明景帝大怒，下令打了廖庄一通棍子。此时章纶和钟同两个人还关在狱中，当初正是他们两个人最早提出这个可恨的建议，所以明景帝下令连他们一同施以杖刑。
到了景泰七年冬天，明景帝患病。转年的春天，皇帝到北京南郊的斋宫中养病。皇帝身体不好，皇储又迟迟没有确定，所以大臣们再一次请求确立皇太子的人选，被明景帝拒绝。这段时间，明景帝在斋宫当中斋戒，因为病情比较严重，不方便在仪式中行礼，特意把石亨找来，让他代替自己行礼。明景帝信赖石亨，才把如此出风头的差事交给他。随后的结果证明，明景帝此举犯下了一个致命的错误。

以于谦结尾啦。。。