铁甲舰又译装甲舰，是十九世纪下半叶早期的一种蒸汽式军舰，外覆有坚硬的铁或钢制装甲。由于木造军舰无力抵御炮弹的轰炸，铁甲舰便应运而生。
1859年11月，由法国海军领衔的全球第一艘主力铁甲战舰光荣号(La Gloire)首度启航。英国皇家海军自1856年起筹划发展装甲战舰，1857年顺利拟定装甲护卫舰草稿图，但1859年初皇家海军选择打造二艘铁甲巡防舰，并于1861年决议朝全装甲舰队发展。在美国内战期间铁甲舰首度交锋后，帆船时代无装甲(木质船壳)的战列舰已明显居于弱势，铁甲舰便取代之，跃身成为水战最强大的船舰。此类型的船舰后来甚至主宰了美国内战。

铁甲舰可用作多种用途，包括公海的战斗舰、海防舰以及远程巡洋舰等。十九世纪晚期军舰设计的急遽发展，使铁甲舰从木造船身、仍须靠扬帆以填补蒸汽机运作不足的轮船，摇身一变成为钢制、设有炮台的战斗舰与巡洋舰，已接近二十世纪近代舰艇的水平。此转变的持续演进，应归功于重型舰炮的研制(1880年代的铁甲舰已架有重型炮械可于航海时作战)、越为先进精密的蒸汽机，以及冶金技术的日新月异，使得钢铁造船变为可行。

铁甲舰时代的快速发展，意味着许多船只完工之际便面临过时与淘汰，以及海战兵法正是突飞猛进的时候。许多新造的铁甲舰都装有撞击装置(冲角)或鱼雷，众多军舰设计师视之为海战时的关键武器。铁甲舰时代并没有明确的结束界线，但1890年代末时“铁甲舰”一词已经极少为人所用。新型船舰有着更强大的能力多称为战斗舰或装甲巡洋舰。

576年7月13日，石山本愿寺援军毛利村上水军率领800艘船只出现。由于控制着山阳道至濑户内的制海权的毛利水军和以纪伊半岛到大坂湾为根据地的纪伊杂贺水军都是支持石山本愿寺一方的，使得信长无法切断地方在大坂湾的海上补给线，于是织田信长在与石山本愿寺的战斗中陷入了困境，
1576年，日本天正四年七月，难波冲海战中，织田方的真锅主马兵卫及沼野伊贺守率河内水军军船三百只与毛利方运送军粮的浦兵部率领的三岛水军军船九百余只在大坂湾上激战。织田方以数量处于劣势的笨重的大型军船为中心，完全不是以灵巧的小船为主使用焙烙火矢的毛利水军的对手。最终，真锅主马兵卫等织田方船手大将战死，封锁大坂湾的军船大部分被烧毁，击败了织田的水军（木津川之战）后、毛利军将兵粮弹药搬入石山。

1578年织田信长从难波冲海战失利后开始反思，想到难波冲海战败北的原因是因为毛利水军的火攻，决定建造耐火的铁船。信长马上找来了九鬼嘉隆，命他督造铁船。（还有一说是说信长正为耐火船的事情绞尽脑汁时,在一座庙里看到铁钟得到了启发.于是信长就用安宅船坐底架在上面裹上铁皮,又加有重炮.造出最早的铁甲船）。
嘉隆从纪州熊野调来造船用的木材，在居城鸟羽开始建造铁船。嘉隆从以前的军船和明船等外国船身上吸取它们的长处，在新造的7艘安宅船的船体包上铁，以防备焙烙火矢作成了崭新的军船。船幅七间（约12m），全长十二间（约21m），用坚固的木材组成船体后再覆盖上铁板作为装甲，被后世称为“铁甲船”。