对没有钻研过哲学或者佛学的人来说，要理解上述说法的意思，恐怕有点费劲，更别说赞同了。多数人会想，眼前的世界看得见，摸得着，怎么能说它是虚幻的呢？在诸多认为世界是实在的观点中，比较典型的是“唯物论”。这种理论认为，世界是由物质构成的真实存在。

唯物论的思想由来已久。中国古代的“五行学说”认为，世界是由“金、木、水、火、土”五种基本元素构成的，古希腊的哲学家赫拉克利特认为“火”是万物之源，世界就是一团永恒的活火。

唯物论曾一度是最流行的世界观。1620年，英国的哲学家弗兰西斯?培根提出了“质量”的概念，用它来衡量物体中所含物质的多少。18世纪法国化学家拉瓦锡在实验中证明，参与化学反应的物质，虽然在形态上发生了变化，但反应后各种物质的总质量不变。从此“质量守恒定律”开始流行，它认为世间万物的总质量是恒定的，既不能增加，也不会减少。

由此人们想，既然物质的总量是恒定的，永远不会少掉，那么它就应该永远都存在，所以“质量守恒定律”又被称为“物质不灭定律”。有了这一定律的支持，唯物论被越来越多人接受，直到19世纪在学术界占据了统治地位。

然而进入20世纪之后，唯物论遭遇到了严重的挑战，它的重要基石“质量守恒定律”被推翻了。人们发现，这个定律虽然适用于化学反应，但并不是世界的普遍规律。爱因斯坦的相对论表明，物体的质量不是恒定的，高速运动的物体质量会明显增加。在粒子加速器中，电子和质子在速度提高到十分接近光速时，其质量甚至会增加几十倍。

这还不算什么，速度增加时质量跟着增加，不过是现有的物质增加了质量而已，并没有变出新的东西来。更让人吃惊的是，事实证明我们真的可以变出东西来，在实验室让2个质子以极快的速度相互碰撞，得到的不是一堆碎片，而是3个质子、1个反中子和若干个π介子，这些粒子的总质量会大于碰撞前质子的质量。就象魔术师把2个苹果放进空空的箱子里，用力摇晃了一阵之后打开箱盖，从里面拿出3个苹果、1个香蕉，还有一堆樱桃——东西确实变多了。

爱因斯坦的质能方程对此可以作出解释，它表明在一定的条件下，物质和能量之间可以相互转化。原来看得见的物质，和看不见的能量竟然是同一种东西的不同形态。简单地说，能量是无形的物质，而物质是浓缩的能量。就像冰是固态的水，而水蒸汽是气态的水，它们形态迥异，但本质上完全一样，都是水。

后来人们又发现了一个问题，有些粒子只有能量，没有质量，比如说“光子”。这从质量的定义来看是不可思议的。质量是物质多少的量度，从逻辑上看，没有质量就意味着没有物质。世间怎么可能会存在没有质量的粒子呢？

在此之前，人们很清楚物质指的是什么——它是实在之物，可以用质量的大小来衡量它的多少。但现在对于什么是物质，变得难以确定了。在科学上，物质的定义成了一本糊涂帐，除了原先的实体性物质，又多了能量性的场物质，有人还把意识产生的东西，也纳入物质的范畴，叫做“抽象物质”。近年来暗物质、暗能量的发现更是雪上加霜，把局面搅得更加混乱。在哲学上，物质概念被定义成“不依赖于意识的客观存在”。按照这种说法，时间、空间、自然规律、意识、人类社会、历史事件，都是客观存在的，就都成了物质。物质已经失去了自己的内涵，变成了“存在”的代名词，实在难以想象，这样的概念还有什么意义？

连物质是什么都搞不清楚了，我们还凭什么认定世界是唯物的？

直观感受让我们相信世界是实在的，唯物论曾使我们更加坚定了这一信念。但现在唯物论出大问题了，世界到底是虚幻还是实在的，还真说不定呢！

第二个大的分歧是：世界是永恒的，还是暂时的？

佛教的世界观认为，有很多的世界，它们有生有灭，只是暂时的存在。它们都要经历“成、住、坏、空”四个阶段，也叫做四个中劫，四个阶段合起来是一个大劫，就是每个世界一生一灭的过程。

唯物论者倾向于相信世界是无限的、永恒的。唯物论认为物质是世界的本原，但它没办法合理地解释，作为世界本原的物质它自己是怎么来的。所以唯物论者希望看到的结果，是我们生活在一个无边无际、无始无终的宇宙中，这样就不需要回答物质如何起源的问题了。

这是两种截然相反的观点，哪个更符合事实呢？现在看来，诞生于公元前6世纪的佛教，其世界观相比流行于19世纪的唯物论来说，似乎要更高明一些，宇宙大爆炸理论证实了这一点。