立志从军 远渡重洋
　　马吉芬何许人也？他是一个为中国海军而生、为中国海军而死的美国青年，死时年仅37岁。
　　1860年12月13日，马吉芬生于美国宾夕法尼亚州一个背景显赫的军人世家，祖父参加过独立战争，父亲参加过南北战争。马吉芬也跟随父辈从军，17岁就考上了印第安纳波利斯海军学院。
　　1884年，美国国会通过了一项法案，规定每年只有12名毕业生可以到海军服役。同年毕业的马吉芬没能考进前12名，只能拿着1000美元的安置费回家当替补。
　　这一年，中法战争爆发。马吉芬在报纸上看到一则新闻：为了迎战法国，李鸿章在福州开办了水师。不想放弃从军梦的马吉芬十分兴奋，将目光投向了大洋彼岸的中国。
　　1885年4月，马吉芬搭乘“力士”号海轮航行了4个月抵达天津城外港口，可是一上岸，他听到的第一个消息就是：战争结束了。
　　马吉芬很是失望，但他仍然想在中国海军谋求一职。于是他通过美国副领事之手，把精心撰写的求职信递给了李鸿章。随后，李鸿章给了他一个面试的机会。
　　面试比较顺利，不过，就在马吉芬以为“马到功成”之际，李鸿章突然关心起他的年龄，马吉芬回答25岁。李鸿章一下子板下了脸，说男子“三十而立”，马吉芬无法承担重任。在马吉芬的再三恳求下，李鸿章才同意如果马吉芬能通过军械局水师学堂的多学科评估考试，就让他到中国海军服役。
　　两天之后，天津水师学堂专门为马吉芬进行了一场 “公务员考试”。在美国海军战争学院学习了7年的马吉芬虽然只答对了所有卷子的60%，但这样的结果已让中国考官十分满意。但是，李鸿章仍然无法放心将鱼雷艇交给一个外国人指挥，只让马吉芬担任天津军械局教官。
　　在天津军械局任教的日子里，马吉芬培养出后来参加中日甲午海战的很多中国军官。却只得到130两白银(按照当时汇率为1800美元)的年薪。不过，虽坐拥职位之便，马吉芬也不曾在购买军火时贪过回扣。正是这样，李鸿章开始赋予马吉芬重任：委任他带领中国官兵团前往英国验收订制军舰，接受他关于在威海创办一所新型水师学堂的建议，并对他委以威海水师学堂总教习的重职。

含冤替罪 偷渡回国
　　就这样，马吉芬在中国一待就是10年。1894年，甲午战争爆发。马吉芬被任命为“镇远”号战列舰的帮带 (相当于副舰长)，参加了“黄海中日海战”。
　　马吉芬永远也不会忘记那一天，1894年9月17日，他由一名教习变成出征的战士。马吉芬经常提议要“先发制人”，不过，他发现中国人在海战中的战略一直是“避敌保船”、“持重防守”，这一点让马吉芬百思不得其解。
　　“镇远”舰遭到3艘日本战舰合围。一时间，中日双方的战舰比例很快由12比12变成8比12。与此同时，丁汝昌所指挥的战舰在日舰合围夹攻之下已经千疮百孔。于是，马吉芬命“镇远”号逼近日本舰队以分散日军火力。日军旗舰“吉野”号被吸引后向“镇远”舰开来，马吉芬命4门克虏伯主炮全线开火，“吉野”因此丧失战斗力，带领两艘日舰撤退。
　　然而，回头间，身负重伤、双目几近失明的马吉芬见证了那个震撼人心的场面：弹尽后的邓世昌率“致远”号与正在逃离的“吉野”号日舰同归于尽……随后，他在昏迷中被抬进船舱，留下一张头裹棉纱、满身是血的照片。
　　1895年2月17日，日军攻破了威海卫，北洋水师全军覆没。还在思索中国为何迅速溃败的马吉芬听到一个消息，中国朝廷把战争的失利算到他这位洋顾问头上。作为军人的马吉芬，知道这样的结局对他意味着什么，于是偷偷藏身于一艘美国货轮，偷渡回国。

　为海军正名，却成笑谈
　　回国后，身负重伤的马吉芬被送进了医院，人们知道他曾为一个世界上人口最多的帝国而战，称他为“马吉芬少校”。
　　中日甲午战争是亚洲第一次现代化军舰之间的海战，西方国家关注的只是中日双方的舰艇对于战争结局有什么样的影响。中国海军战败后，西方各国舆论都认定日本海军训练有素、英勇善战，而中国海军则是统帅指挥不力，军人素质低下。
　　马吉芬为了给与自己并肩作战的中国军人“正名”，他开始四处演讲，他要让世界知道这是一场什么样的战争？中国海军到底败在哪里？
　　马吉芬在他的著作《鸭绿江外的海战》中有一段话：“中国海军，不是你们所说的那样贪生怕死、昏庸无能。我们的同胞，总是在侮辱中国海军。可是，逃跑的仅是1艘轻型巡洋舰、1艘炮舰。绝大多数中国海军，都在奋力与日本舰队拼杀。虽然，我们处于技术上的劣势，但不要在侮辱我们，我们和那些阵亡将士，应该得到美利坚同胞的尊重。”
　　由于在战争中马吉芬的大脑受了重伤，他的同胞认为他精神有些问题，因而他的努力被认为是疯狂之举，他所说的话也被当成笑谈。因为人们只看战争的结果——割地赔款的《马关条约》。
　　马吉芬对于中日甲午海战的讲述，一开始还是新闻，后来被当做疯人疯语。这也因为马吉芬本人在医院中表现出了一些疯狂迹象：他烦躁不安，还扬言要杀人。他的病历中写着：“右眼视神经损伤，耳鼓膜损伤，肋部、臀部仍有残留弹片。”
　马吉芬想不通他所敬重的丁提督为何会有这样的遭遇：丁汝昌在死前早已被革了官职，朝廷让他继续指挥作战，只因无人能接替他。而丁汝昌死后，光绪帝还下了“籍没家产、不许下葬”的圣旨。马吉芬在回忆起丁提督时写道：“在夜半孤灯之下，左思右想，饮鸩而逝。老英雄当时的感情究竟如何？”
　　1895年2月11日，弹尽粮绝的丁汝昌，拒绝了日方伊东佑亨和瑞乃尔的逼降，服毒自尽，为国捐躯。
　　两年后的同一天，马吉芬选择他敬仰的丁提督殉国的同一天，在纽约曼哈顿的一家医院里开枪自杀。人们看见他的病床上留下了一张纸条：“我的心属于中国，属于北洋水师。”
　　按照马吉芬的遗嘱，他下葬之时，遗体着“北洋水师”军服，棺木覆盖的是他从中国带回的、曾在“镇远”舰上悬挂过的中国海军军旗——黄龙旗。
　　马吉芬的墓碑，背面雕刻有中美两国国旗，正面写着：“谨立此碑纪念一位深爱着自己的祖国，却把人生献给另一面国旗的勇士。”