1625年(天启五年)八月，熊廷弼被杀头弃市，传首九边。八九月间，杨涟、魏大中、左光斗、顾大章等人相继死于狱中。受杨涟等案件牵连，被逮被杀的官僚还有多人。魏大中被逮，押解过吴县时，吴县人、吏部主事周顺昌正在家中。他挽留魏大中，周旋数日，并结为亲家。这是对魏忠贤的公然蔑视。魏忠贤派缇骑前去逮人，在苏州引起骚乱。聚集的群众为周顺昌求情留命，击毙堤骑一人，击伤多人。
　　周顺昌在狱中大骂许显纯，许显纯用铜锤击打周顺昌齿，他的牙齿全部脱落。周宗建骂魏忠贤不识一丁，魏忠贤命令用铁钉钉他，又让他穿上绵衣，用沸汤浇他，顷刻赤肉满身，不久毙命。在处理苏州民变时，市民颜佩韦、马杰、沈扬、杨念如和周顺昌的舆隶周文元五人也被处死。他们被合葬在虎丘附近，墓碑题曰“五人之墓”。
　　时人张溥作《五人墓碑记》赞其“激于义而死”之气节、“明死生之大，匹夫之有重于社稷”之担当，而曰：“嗟夫！大阉之乱，缙绅而能不易其志者，四海之大，有几人欤？而五人生于编伍之间，素不闻《诗》、《书》之训，激昂大义，蹈死不顾，亦曷故哉？且矫诏纷出，钩党之捕遍于天下，卒以吾郡之发愤一击，不敢复有株治；大阉亦逡巡畏义，非常之谋，难于猝发，待圣人之出而投缳道路：不可谓非五人之力也！”