秦二世元年(公元前209年)七月,陈胜在大泽乡揭竿而起,建立了“张楚”政权,沛县县令为了保全自己,将本县流亡在外的人召集回来,一来可以增加力量,二来也可以杜绝后患。他派吕雉的妹夫樊哙去砀山迎接刘邦,但当刘邦率领一支几百人的武装队伍走近沛县时,沛县县令却反悔了,害怕刘邦回来不好控制,企图抗拒起义,引起城中人民的极大愤慨。刘邦当机立断,将信射进城中,鼓动城中的百姓起来杀掉出尔反尔的县令,下令攻打沛县县城。城中人民杀了县令后开城门迎进刘邦,刘邦很快就攻占了沛县县城。沛县父老和萧何等人共同拥戴刘邦为沛公,领导大家起事。刘邦于是设祭坛,自称赤帝的儿子,举起红色的旗帜,宣布起义。沛县成了刘邦最初的大本营。