食盐是人们生活中所不可缺少的。成人体内所含钠离子的总量约为60 g，其中80％存在于细胞外液，即在血浆和细胞间液中。氯离子也主要存在于细胞外液。钠离子和氯离子的生理功能主要有下列几点：
（1）维持细胞外液的渗透压 钠离子和氯离子是维持细胞外液渗透压的主要离子；钾离子是维持细胞内液渗透压的主要离子。在细胞外液的阳离子总量中，钠离子占90％以上，在阴离子总量中，氯离子占70％左右。所以，食盐在维持渗透压方面起着重要作用，影响着人体内水的动向。
（2）参与体内酸碱平衡的调节 碳酸氢钠在血液中有缓冲作用。氯离子与碳酸氢根离子在血浆和血红细胞之间也有一种平衡，当碳酸氢根离子从血红细胞渗透出来的时候，血红细胞中阴离子减少，氯离子就进入血红细胞中，以维持电性的平衡。反之，也是这样。
（3）氯离子在体内参与胃酸的生成 胃液呈强酸性，pH约为0.9～1.5，它的主要成分有胃蛋白酶、盐酸和黏液。胃体腺中的壁细胞能够分泌盐酸。壁细胞把碳酸氢根离子输入血液，而分泌出氢离子输入胃液。这时氯离子从血液中经壁细胞进入胃液，以保持电性平衡。这样强的盐酸在胃里为什么能够不侵蚀胃壁呢？因为胃体腺里有一种黏液细胞，分泌出来的黏液在胃黏膜表面形成一层约1 mm～1.5 mm厚的黏液层，这黏液层常被称为胃黏膜的屏障，在酸的侵袭下，胃黏膜不致被消化酶所消化而形成溃疡。但饮酒会削弱胃黏膜的屏障作用，往往增大引起胃溃疡的可能性。
此外，食盐在维持神经和肌肉的正常兴奋性上也有作用。