中国人习惯上把第一次中英战争称为“鸦片战争”，但实际上这场战事的起因绝对不是什么“英国为了倾销鸦片”。
当时世界范围内吸食鸦片基本都是合法的。例如，英美都是到19世纪末-20世纪初立法限制毒品。奇怪的是，这些不禁鸦片的国家反而很少有人吸鸦片，倒是中国这个禁烟的国家对鸦片情有独钟。

大清国可从来没什么拘留最长期限之类的说法，都是想关多久，就关多久。所以林则徐一听，你这不是他娘的放屁吗，马上抓了两个买办（即汉奸）到英国人那里下马威。这下英国人才明白事态严重了，一时间竟不知所措。
这时另一个主角——英国驻华商务总督义律——登场了。说来搞笑，此人作为鸦片战争引发者之一，却是个不折不扣的反鸦片者，他认为鸦片本身就是不道德的，在一个明令禁止鸦片的国家内走私鸦片更是有辱英国女王的名誉。
义律听说林则徐拘押颠地，马上急了，匆忙赶到商馆进行调节。谁知林则徐给他来个有去无回。义律刚进入商馆，林则徐就带兵把商馆给封闭了，撤走所有的中国人，勒令中国人不得再与洋商接触，否则以汉奸论处，还来了个断水断粮。
义律一看这架势，是要把人活活逼死，马上给林则徐写了封信，大意是威胁说“你再这样，难保两国不会打仗”。林则徐在下面加了批语：“天下万方，何处与天朝相提并论？‘两国’称谓，难道是指英国和美国说的？”
其实义律与林则徐交涉数次，基本处于鸡同鸭讲，双方都以武力威胁对方，但又都不惧怕对方的武力，只不过义律是嚣张但有底气，而林则徐根本是无知者无畏，所以两个人都奇怪了，靠，他怎么就不怕我呢？
例如，林则徐是这样回信的：先谈因果报应，举了一些坏人突然暴毙的实例，接着谈中国对英商的恩情，又讲到没有茶叶洋人就会大便不通而死的问题，另外民意沸腾，举国激昂，再不交出鸦片，小心吾皇天威降临……
义律那边被断水断粮也受不了，再加上搞走私本来就理亏，于是跟英商们商量能不能把鸦片全部上缴。义律也耍个滑头，说这些鸦片的损失将由英国政府来承担。
英商一听乐坏了，这等于是把鸦片送给中国人，再从英国政府那里拿钱，当然是十二万分的乐意，当然他们也知道义律是在打官腔，他本身也没那么大的能量给赔偿问题打包票。于是，这些英国商人委托一位正巧赶回英国的商人，请他到英国议会诉苦。
结果，英国政府的态度是“你们走私你们活该，大清国爱咋咋地，英国政府才不管你们的损失”。连英国军舰都回复义律，说不会派兵保护走私行为。

义律这招算是昏到极点了，他想利用中国人对国际法的无知来解决此事，但就算“领事裁判权”真的存在，他眼中无知的中国人们又怎么可能遵守呢？更倒霉的是又遇到这个“开眼看世界第一人”，林则徐一听《万国公法》里没有什么领事裁判权，一下火了，甘结的事还没搞完，你丫又忽悠我，看来对你们这些野蛮外夷是客气不得了。
林则徐故伎重施，又来了个遣散华工、断水断粮，逼义律交人，当然了，针对对象不仅是义律，而是所有英国商人。这种事情连续发生两回，义律是真的受不了了，内心早已动了杀机，但他还想着能和平解决此事最好。对于甘结，义律先是提出可以具结，但只能“货尽没官”，绝不能“人即正法”，林则徐却一口否决，坚持要砍人。
后来林则徐也玩了个花招，说要么这样，你不具结也可以，但船要让我搜查一遍，看你还有没有鸦片。以林则徐的看法，任何一个心智健全的人，都应该知道大清国是怎么搞搜查的，义律应该不会笨到答应这种要求，希望义律能够明白个中利害关系。
义律偏偏就不明白，告诉林则徐：好哇，欢迎来搜。

271：262票，九票之差，战争打响。
蒋廷黻有一句话精辟总结了鸦片战争的实质：战争之前我们不给他们平等，战争之后他们不给我们平等。其实战争打响之前英国还是给过中国和平解决问题的机会，派人坐船来送最后通牒，但中国守军看不懂船上挂的白旗子是什么意思，露面就打。之前中国水师曾挂着红旗子满地乱蹿，被英军误以为是来打架的，也是见面就轰。
林则徐在开战之前还给英国国王写了封信。其实本来是想给美国国王和英国国王各写一封的，后来一打听发现美国连个国王都没有，而英国的国王是个女人，这下他对两国更是鄙夷了。
为了翻译这封信林则徐破天荒的见了几个外国水手，请他们代为翻译，水手看完信之后差点没笑喷出来：首先吹嘘大清皇帝有多牛逼，统治了整个天下，恩泽四方；然后夸奖英国女王一贯恭顺，仿佛在表扬一个藩属国的酋长；接着大谈中国对英国的恩惠，无非又是没有茶叶英国人就要大便不通而死；再来教育女王因果报应学说，讲述坏人突然暴毙的实例；最后像命令下属一样让女王“接到此文之后，即将杜绝鸦片缘由速行移覆，切勿诿延”，否则“我天朝君临万国，尽有不测神威”……
后来的战事就不做细表了，反正清朝一路胜利胜利再胜利，前进前进再前进，突然不知怎么回事一下就失败了，至少在道光眼里是这样。

这无疑是给历史教科书一记最响亮的耳光。当然，“强行打开中国的门户”这个“罪名”倒是不假，不过这似乎没什么值得悲伤的，因为闭关锁国本就是件坏事，何况它也不是中国人民的民意，而是皇帝老爷一个人的旨意，皇帝自己悲伤就算了，老百姓跟着瞎起什么哄？
另外，“鸦片战争”在英国不属于必修课范畴，所以虽然中国人很拿这个当回事，动不动就血泪控诉一番，但你要去问英国人，基本上都不知道鸦片战争是怎么一回事。你要说“第一次中英战争”对方就更惊讶了，什么，中国和英国还打过仗？……
第一次鸦片战争之后，中国其实完全没有意识到英国人的军队到底有多厉害，很多未参战者，包括道光皇帝，还觉得双方实力其实相差无几，只不过胜败乃兵家常事而已（因为按照前线将士的汇报，我们一直在胜利，最后不知怎么突然一下就失败了）
因此，虽然英国人提出要“平等”，但在很多清廷官员和普通百姓眼里，蛮夷依旧是蛮夷，这种态度便决定了之后还要有第二次鸦片战争。

本来根据《南京条约》，洋人有权入五口定居，但由于鸦片战争期间英国人和广州人打过架，后来广州人便开展了轰轰烈烈的“反入城斗争”，阻止英国人入城。当时的两广总督耆英表面跟英国人说，这事我们一定处理，但背地里暗中怂恿乡勇，把这事儿一拖就拖了五年。
这些英国人也是好耐心，当年义律才体验了五个小时中国特色的政府办事效率就动武了，这些人居然能忍五年，但到了1847年，终于忍无可忍，挥军攻陷虎门，准备武力入城。耆英是知道英国人厉害的，一见对方动粗就怕了，急忙答应英国人“目前条件还不具备，两年后一定让你们入城”。英国人哪知道耆英马上就要调走了，还真傻兮兮的又等了两年，结果到1849年，英国人满心欢喜的来到广州，迎接他们的是新任总督徐广缙和巡抚叶名琛，带着十万乡勇准备和英国人决一死战呢。
英国人这时候才发现中国人说话就跟放屁似的，于是掉脸就走了。洋人这一走，广州举城欢腾。重大胜利啊！徐叶二人都轻而易举成了民族英雄，得道光皇帝封爵嘉奖。
叶名琛想，这事儿既然能拖七年，再拖七十年也无妨，更总结出对付洋人的“独门秘诀”，就是一个字“拖”。压根别搭理洋人，对方提什么要求一律拒绝就行，这样问题就“解决”了，还能得皇帝褒奖，升官发财，因此“遇中外交涉事，略书数字答之，或竟不答”。当然洋人也不会那么好欺负，其实心中积怨已深，一忍再忍，只等一个借题发挥的机会。
到1854年，英国援引《中美望厦条约》关于十二年期满双方可协商修约的规定，以及《中英虎门条约》的“最惠国待遇”，要求协商修改《中英南京条约》。其实，英国的这个要求是完全没有道理的，首先最惠国待遇根本不包括“修约”这一项，其次《虎门条约》到1855年才到修约之期，而英国人却说它是《南京条约》的粘附条约，所以时间要从《南京条约》算起。
这种问题只要大清国援引几条国际法，就可以让英国人哑口无言打道回府了，偏偏大清闭关锁国又狂妄自大，举国上下竟无人懂法，而英国人想利用的正是这种无知。美国发现中国人是真呆，马上也兴奋的说要修约，说既然英国人能修，我也要修。法国一看，哇塞，还能这样玩啊！于是也要修约（《黄埔条约》）。
顺便一提，美国人与法国人的条约并不是军队打出来的，而是借英国人的光“吓”出来的。
当时中方代表耆英在签《南京条约》时深刻体验了英国人的厉害，将同为白人的法国人、美国人都视为同一级别的强悍国家，两国只需稍以武力恐吓，耆英就只得老老实实的在条约上签字。

这绝不是什么由鸦片而导致的战争，这是一场因为贸易而引发的意识形态之争。