李时珍在《本草纲目》中说：山药原名薯蓣，到了唐代因为唐代宗名豫而改叫薯药，再到宋朝又因宋英宗名署只好再易其名，才有了现在的山药之名。受李时珍的影响，这种说法流传很广。其实山药的名称由来已久，孙思邈在《备急千金药方》中指出：“薯蓣生于山者，名为山药，秦楚之间名玉延。”薯蓣和山药两个名称在历史上是长期并存的。
中医，山药性甘平、无毒，它具有补脾益肾、养肺、止泻、敛汗之功效，是很好的进补“食物药”。在《神农本草经》中将其列为补虚上品，有“小人参”的美誉。据《敦煌遗书》记载，远在唐代人们就曾以山药为主制成具有重要食疗价值的“神仙粥”，为养生之佳品。在山西平遥流传着一段慈禧光绪西行的轶事，八国联军侵入北京，慈禧光绪逃出出京城，一路惊吓劳顿，到了平遥城里才吃上一顿好饭，狼吞虎咽饱餐了一顿牛肉，谁知到了半夜又吐又泻，光绪帝本来就虚弱的身体根本不堪这一击，慈禧也是浑身上下软绵绵的，犹如大病一场，随行太医束手无策，只好请来当地名医，给他们熬了一碗山药粥，两人吃了以后，顿觉腹中滋润舒坦，半个时辰后，感觉体力恢复不少。慈禧太后慢慢地站起来走了几步，果然身轻气爽，光绪帝病歪歪的身子也仿佛突然间强壮起来，连声称赞这是神药。
东汉名医张仲景非常擅于使用山药补虚，在《金匮要略·血痹虚劳病脉证治篇》中说“虚劳诸不足，风气百疾，薯蓣丸主之。”这是一首以山药为主药的补虚方剂，用于气血两虚，脾肺不足所致之虚劳，以及胃脘痛、痹症、闭经、月经不调等症。在他创制的“金匮肾气丸”中，也把山药作为健脾的重要组成成分。民间流传的益寿食品“八珍糕”，是用山药、山楂、麦芽、扁豆、白术、炒薏米仁、芡实、莲肉等8味中药研为细末，和以米粉制成的糕，用于治疗老人、小孩的脾胃虚弱，食少腹胀，面黄肌瘦，便溏泄泻之症，效果显著。
现代研究证明山药含有大量的黏液蛋白、维生素及微量元素，能有效阻止血脂在血管壁的沉淀，预防心血管疾病，有延年益寿的功效。还有降低血糖的作用，是糖尿病人的食疗佳品