传统出版模型：
科学家投稿（一般不支付审稿费）-->学术刊物（审稿、组织同行评议）-->出版、印刷、渠道-->读者（订阅）

开源期刊出版模型：
科学家投稿（一般需支付审稿费）-->开源期刊（审稿、组织同行评议）-->网络传播-->读者（免费）

在传统出版模型中，出版商通过销售，用读者的订阅费来支付“审稿、组织同行评议”及“出版、印刷、渠道”等的成本，出版商可在此过程中赢利。而在开源期刊出版模型中，开源期刊向科学家收取审稿费，并同时接受国家及私人基金的赞助以维护“审稿、组织同行评议”及维护网络平台的费用，对读者则是完全免费开放的。开源期刊是典型的社会公共事业，是非赢利的，需要国家、社会向其注入资金。

ISI对开源期刊下了个简单的定义：任何经由同侪评论的电子期刊，以免费的方式提供读者或机构取用、下载、复制、列印、发行或检索文章。