起源
道光二十七年(1847年),瑶民雷再浩以青莲教名义在湖南新宁崀山起事,江忠源组织团练镇压叛乱。咸丰元年(1851年),江忠源奉命赴钦差大臣赛尚阿广西军营参与镇压太平天国,旋回乡募勇500赴桂,号楚勇,为家乡子弟兵之始。1852年,太平军进湘,湘乡罗泽南别立湘勇,保家卫国,为湘军之雏形。
1853年初正值朝廷寻求力量镇压太平天国,湖南双峰人曾国藩丁忧在籍经郭嵩焘力劝,抵长沙与湖南巡抚张亮基商办团练。他将湖南各地团练整合成湘勇,形成了书生加山农独特的体制,成为镇压太平天国的主要军事力量。满清朝廷虽然对地方汉族武装极度不信任,但碍于形危急,不得不倚重于湘勇。
1854年初编练陆军十三营六千五百人、水师十营五千人,加上兵勇、夫役工匠等,共一万七千人,人称湘勇(咸丰十一年(1861年)曾国荃率湘勇攻克安庆后,朝廷才改称湘勇为湘军),兵随将转,兵为将有,全军只服从曾国藩一人。撰写《湘军志》的王闿运曾评论湘军:“湘军之可贵者,各有宗派,故上下相亲”;又说:“从湘军之制,则上下相维,将卒亲睦,各护其长,其将死,其军散,其将存,其军完。”据罗尔纲《湘军人物表》统计,可考的156名湘军将领中,湘籍者多达130人,占83%。