梨园是古代对戏曲班子的别称。梨园戏就是对流行于福建泉州、厦门、龙溪等闽南语系地区的古老戏曲剧种上路老戏、下南老戏和戏子(又称七子班)的统称。在发展进程中又分为大梨园(成人班)和小梨园(孩儿班)。
梨园戏的行当早期只有生、旦、净、丑、贴、外、末七个角色,俗称七子班。大梨园则多了老贴和二旦,但一般不超过七人,因角色少,通常要兼扮,所以只能演文戏。梨园戏的表演优雅细腻,有一套极其严谨的程式,如“举手到眉毛,分手到肚脐,拱手到下颏”等,称为十八步科母。
梨园戏的唱腔以南曲为主,在唱念方面,要求“明句读”,讲究“喜怒衰乐,吞吐浮沉”。音韵上保留了许多古语言。方言土腔一律以泉州音为准,但也注意到不同人物身分与地方色彩。常见剧目有《陈三五娘》、《李亚仙》、《胭脂记》、《苏秦还乡记》、《王魁负桂英》、《吕蒙正》、《朱文太平钱》、《刺桐舟》、《燕南飞》等。
梨园戏之在泉州孕育形成,以至成熟、发展,其经历是漫长的。在近几千年的 文化积淀,以南音传入,奠定了地域声腔的基调,结合民间歌舞,而萌生了称为“ 梨园”的戏曲班社。其后,又有外来同称为“梨园”的戏曲班社。其后,又有外来 同称“梨园”的戏班及宗室、豪门的“梨园家班”流入社会,同在泉州的土壤中滋 长,融为同一语言、声腔,而形成同属宋元南戏之源的三具流派:由泉州本土孕育 形成的下南;由外来南戏之班社流入的泉州上路(与前者合称为大梨园);经地方 融化为泉州腔的童伶“七子班”(小梨园)。 下南传存的古剧目,如《范雎》、《梁灏》、《岳霖》、《周德式》、《龚克 己》等,都是国内经不见的戏事。上路早期演出的剧目有《蔡伯喈》、《刘文龙》 、《朱文》、《王魁》、《王祥》、《王十朋》、《朱买臣》等,多为宋元戏的剧 目。尤其是《朱文》,基本上保留宋元南戏的原貌,为全国剧种所罕见。小梨园也 留了许多传统剧目。 解放后,在党的人民政府的关怀下,梨园戏三派的艺人,互相学习,取长补短 ,焕发了艺术青春,整理和创作了许多优秀剧目。如1954年参加华东地区戏曲观摩 演出获一等剧本奖、优秀演出奖、导演奖、音乐演出奖、舞台美术奖,并由上海天 马电影制片厂拍摄成戏曲彩色艺术片的《陈三五娘》;1992年参加全国“天下第一 团”优秀剧目展演,获优秀剧奖、剧本奖、导演奖、音乐奖、舞台美术奖、灯光奖 、优秀演员奖的《节妇吟》。主要演员曾静萍还获第六届《中国戏剧》梅花奖。此 外,《李亚仙》等优秀剧目,到京沪和东南亚各国访问演出,也获得成功,开誉归来。