典就是典故，用典又叫用事。把典故直接的，间接的或暗中用到诗词里，显得蕴藉，更有诗味。
1，明用。比如“路旁时卖故侯瓜，门前学种先生柳。”（杜甫《老将行》）这里明用了两个典故，一个是“故侯瓜”，另一个是“先生柳。”“故侯瓜”讲的是秦朝邵平被封为东陵侯，当了高官。秦亡后，邵平当不成官了，也就穷了，便到长安东种瓜卖，自力更生。用现在的话说，邵平是个“能上能下的人”。陶渊明的文章《五柳先生传》，开头就说“先生不知何许人也，亦不祥其姓字，宅边有五柳树，因以为号焉。” “先生柳”就是这么来的，它显示一个人有高士的气节和作风。
杜甫写《老将行》为什么在这里用典？要从全诗的主旨去考虑。《老将行》写的是一位身经百战屡立战功的老将军，因为“自从弃置便衰朽，世事蹉跎成白首。”而心中愤懑，老将军虽然老了可雄心仍在，犹思驰骋疆场为国立功，不愿意像邵平那样去种瓜，也不愿意像五柳先生那样逃避现实，总之不愿意虚度时日。把典故用在这里就比直说老将军如何“犹堪一战立功勋”来得要蕴藉而富文采。
2，暗用。就是将典故融化在诗词中，有如水中撒盐，见水不见盐，依旧透明，只有认真品尝的时候才会体会出盐的味道来。先看下面例词（辛弃疾《贺新郎》，只是上阕）。
甚矣吾衰矣！怅平生交游零落，只今余几？白发空垂三千丈，一笑人间万事，问何物、能令公喜？我见青山多妩媚，料青山、见我应如是。情与貌，略相似。
从表面看词里没有什么典故，明白如话。可实际上却暗中用了三个典故。“甚矣吾衰矣”语出《论语*述而》，“白发空垂三千丈”句用李白《秋浦歌》，“能令公喜”句出《世说新语*宠礼》。这三个典故用在这里都是信手拈来，不露任何痕迹，我们不能不佩服辛弃疾用典的高超技巧。
尤其妙在读者就是不知道这些典故的出处，也能读懂全词，作到了用典如无典。一般用典诗词读起来是要费劲的，读者要是不知道典故出处，就会坠入五里雾中，要想弄明白就得到处查资料。可辛弃疾能让你轻松的读懂他的用典的词这就非常了不起。要做到用典如无典，是一个诗人词客毕生努力的方向。
3，反用。反用就是将典故反其意而用之，比如“宣室求贤访逐臣，贾生才调更无仑。可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”（李商隐《贾生》）在这里李商隐也是拿汉朝来说唐朝的事。“贾生”就是贾谊，从小就有才学，很受汉文帝器重。因力主革新而受到诋毁，被贬为长沙太傅，所以贾谊是“逐臣”。“宣室”指汉未央宫前殿正室。贾谊被逐三年后，汉文帝又把他召回京，在宣室和他谈鬼神之事，直到深夜。一个皇帝能“求贤访逐臣”本来是好事情，可访来逐臣不谈老百姓的事，而是谈鬼神就不是什么好事。为什么李商隐要反过来说呢？那就是他处在唐武宗时代，而唐武宗恰恰是个笃信神仙，不爱老百姓，不理国事的主，李商隐不好明明白白的批评，就反用典故来讽刺这个昏王。汉文帝在这里是借代唐武宗，这里又可以看到以“汉”代“唐”的影子。
用典有二难，一难是要求作者要有丰富学识，否则想用典却无典可用，也是枉然。二是有了典要用好更难，把一个典故放到诗词里不是随便放的，要放得恰到好处，使典故溶入诗词中为诗词增色很不容易。典用不好不如不用，勉强用就是赘瘤，让读者见了反感。
用典有两大忌讳，一是用生僻典故，障人眼目，不知所云。喜用僻典的人有他的理由，“用不用显示我的水平，懂不懂显示你的水平”。说白了他的诗是存心不要人看的，留着自己欣赏。二是堆积典故，卖弄才华。喜欢有意堆积典故的人必定骄傲自负，知道他是个这样的人就行了。
典故可以用，但要慎用，更要会用。