代宗的第一位皇后沈氏，为吴兴人，出身江南太湖流域名门大族，祖辈世代为官，父亲沈易直曾任秘书监。沈氏于玄宗开元末年，以良家女子入选东宫，被当时的太子李亨赐于广平王府，成为时为广平王的代宗的王妃。安史之乱中，玄宗仓皇离京城南逃，除自己的妃嫔，皇子，皇孙及公主之外，其余的人皆被丢弃于长安。沈氏被安禄山乱兵拘捕，送往东都洛阳城掖庭。后来李豫任天下兵马元帅，收复洛阳，在皇宫之内重遇沈氏，悲喜交集，十分伤感，与她倾吐离别之苦，然后将其暂时安置于洛阳宫中，不久，史思明再陷洛阳，代宗第二次收复洛阳时，沈氏却不知去向，生死不明。
代宗即位后，即遣使天下，到处寻沈氏，一直没有找到。因沈氏久寻而无信，大历三年（768），代宗便封后宫独孤氏为贵妃。
代宗在位期间，一直没有册立皇后，可能是恪守太子之母应为皇后的惯例，把皇后的位子留给沈氏，代宗在位十八年一直没有中止过寻访沈氏的下落，表现了他对沈氏的恩爱思念，情义笃深。